Goethe und die Chemie an der Universität Jena

Zur Chemie hat Goethe eine besondere Affinität. Deren Fortschritte und Entdeckungen auf praktischem wie theoretischem Gebiet verfolgt er lebenslang mit großem Interesse. In den 80er und 90er Jahren wird Goethe die Bedeutung der Chemie für die Botanik (chemische »Physiologie«), die Mineralogie und die Farbenlehre bewusst. Von den Denkfiguren und experimentalen Anordnungen der zeitgenössischen Chemie weiß er auch literarisch Gebrauch zu machen, wie besonders sein dritter Roman Die Wahlverwandtschaften zeigt. Aber auch institutionell baut Goethe – im Zusammenspiel mit dem Herzog Carl August – die chemische Forschung an der Universität auf und eröffnet ihren Vertretern neue Möglichkeiten.

1789 wird der frühere Mitarbeiter der Hofapotheke in Weimar, Johann Friedrich August Göttling (1755–1809), zum Lehrstuhlinhaber für das Fach Chemie in Jena berufen: die erste eigenständige Professur des Faches in Deutschland. Die Chemie gehörte bis dahin zur medizinischen Fakultät und wurde dort vom Lehrstuhl für praktische Medizin mit vertreten. Die außerordentliche Professur wird in der Philosophischen Fakultät geschaffen. Göttling ist ein »begnadeter Experimentator«, der sich zu Goethes wichtigstem Berater in chemischen Fragen entwickelt. Auch mit dessen Nachfolger arbeitet Goethe überaus fruchtbar zusammen. Auf Betreiben des Herzogs und auf Empfehlung des Münchener Chemikers Adolf Ferdinand Gehlen wird Johann Wolfgang Döbereiner (1780–1849) im Jahr 1810 außerordentlicher Professor der Chemie, Pharmazie und Technologie in Jena. Neben den Vorlesungen und Praktika obliegt ihm auch die Aufsicht über Brauereien und Brennereien des Herzogtums. Döbereiner werden ein Auditorium und ein Laboratorium mit Materialien und Büchern aus Göttlings Nachlass im Alten Schloss bereitgestellt. Im Bericht der herzoglichen Commission im Dezember 1810 spricht Goethe nun erstmalig von einem »chemischen Institut«.

Das anfangs nur dürftig eingerichtete Laboratorium erweist sich schon bald als unzulänglich für Döbereiners Vorhaben. Auch der Blick auf die Gefahren, die mit chemischen Versuchen auf engstem Raum einhergehen, bewegt Goethe dazu, sich für eine Unterbringung Döbereiners im größeren »Hellfeldschen Haus« in der Neugasse einzusetzen. Als im April 1816 die notwendigen Geldmittel zusammenkommen (2250 Rthl), kann das Haus gekauft und von Döbereiner und seiner neunköpfigen Familie bezogen werden. In einem Brief an Friedrich Wilhelm Riemer im Mai desselben Jahres drückt Goethe seine Freude darüber aus:

»Daß ich Döbereiner und somit der Chemie in Jena für ewig eine Burg erbauen kann, giebt mir eine behagliche Thätigkeit. Alle übrige Anstalten die Sie kennen sind in bester Zucht und Ordnung; alle lebendig wenn gleich nicht alle auf gleiche Weise sprossend und wachsend.«

1819 wird ein eigenes Ordinariat für die Chemie in der Philosophischen Fakultät eingerichtet und Döbereiner zum ordentlichen Professor ernannt. Die Chemie sei, so heißt es in einem Schreiben des Herzogs,

»bey dem Umfange, welchen sie durch neuere Entdeckungen und Behandlungs Art bekommen hat […] nicht mehr blos als eine untergeordnete Hülfswissenschaft der Medicin, sondern als ein besonderes Hauptfach der Naturkunde anzusehen.«